Ein Portschlüssel transportiert eine oder auch mehrere Personen an ein vorher bestimmtes Ziel. Es ist auch vorher fesstgelegt, wann eine Portschlüsselreise losgeht:
- Entweder fliegt der Portschlüssel zu einer bestimmten Uhrzeit los;
- oder er startet, sobald jemand den Portschlüssel berührt;
- oder er reagiert auf ein bestimmtes Kommando wie z.B. "1 - 2 - 3".
Mit dem Zauberspruch "Portus" kann ein beliebiger tragbarer Gegenstand in einen Portschlüssel verwandelt werden. Er leuchtet kurz blau auf, während er verzaubert wird, sieht aber sofort wieder völlig unauffällig aus. Berührt
nun eine Person oder auch mehrere den verzauberten Gegenstand,So scheint er ihre Finger festzuhalten wie ein Magnet. Wenn der festgelegte Abreisezeitpunkt gekommen ist, fühlen alle Personen, die mit ihren Fingern am Portschlüssel "kleben" einen Zug in der Bauchnabelgegend. Dann wirbelt und dreht sich alles um sie bis sie kurze Zeit später dort ankommen, wo der Portschlüssel sie nach den Zaubervorgaben hinbringen sollte. Bei der etwas unsanften Ankunft landen Reisende meistens bäuchlings oder auf dem Hosenboden.
Für Portschlüssel, die öffentlich herumliegen, so dass auch Muggel sie ergreifen könnten, werden besonders unattraktive Gegenstände wie etwa verknüllte alte Zeitungen, kaputte Autoreifen oder ähnliches genommen. Es ist aber durchaus möglich, andere handliche Gegenstände zu Portschlüsseln zu machen. Hinter Portschlüsselverwandlungen stecken gelegentlich auch böse Absichten: Beispielsweise ist es eine gefürchtete Regelverletzung bei Quidditchspielen den Besen des Schiedsrichters in einen Portschlüssel zu verwandeln, der ihn während des Spiels plötzlich in die Wüste trägt.
Schon um derartige Missbrauchsfälle zu verhindern, darf nicht jeder einen Portschlüssel herstellen. Im Zaubereiministerium, Abt. für magisches Transportwesen, gibt es ein Portschlüsselbüro, das die Herstellung von Portschlüsseln zuerst genehmigen muss. Nur wer von dieser Stelle dazu autorisiert wird, darf den "Portus"-Zauber durchführen. so wurden für die Quidditch- Weltmeisterschaft 1994 vom britischen Zaubereiministerium etliche Portschlüssel für die An- und Abreise hergestellt und an festgelegten Orten ausgelegt. Wahrscheinlich haben Personen wie der Schulleiter Professor Dumbledore das Recht, für Schulbelange Portschlüssel herzustellen. Jedenfalls hat Dumbledore bekanntermaßen schon zweimal Gegenstände zu Portschlüssel verzaubert, ohne deshalb Probleme mit dem Ministerium zu kriegen:
- Als Arthur Weasley verletzt ins St. Mungo-Hospital eingeliefert wurde, verwandelte Dumbledore einen Teekessel in einen Portschlüssel und schickte Harry und die Weasleys von Hogwarts zum Grimmauld Platz 12 in
London.
- Nach dem Kampf im Ministerium machte Dumbledore den abgesprengten Kopf der goldenen Zaubererfigur aus dem Atrium zu einem Portschlüssel, der Harry zurück nach Hogwarts bringen sollte.
Nicht autorisiert war die Verwandlung des Siegespokals beim Trimagischen Turnier in einen Portschlüssel. Der vorgebliche Mad-Eye Moody nahm sie heimlich vor, um den Turnier-Sieger nach Little Hangleton zu entführen, sobald er den Pokal ergriff. Unklar ist, warum Harry mit diesem Portschlüssel später auch wieder nach Hogwarts zurück fliegen konnte.